Con
la conquista del continente americano, La
Española declinó rápidamente.
La mayoría de los colonos españoles abandonaron la isla por las minas de plata
de México y Perú,
mientras que los nuevos inmigrantes españoles omitieron la isla. La agricultura
disminuyó, las importaciones de nuevos esclavos cesó, y los colonos blancos,
negros libres y esclavos por igual vivían en la pobreza, debilitándose la
jerarquía racial y entremezclándose la ayuda, dando lugar a una población
predominantemente mixta entre españoles, africanos, y taínos. A excepción de la
ciudad de Santo Domingo,
que logró mantener algunas exportaciones legales, los puertos dominicanos
fueron forzados a confiar en el comercio de contrabando, que, junto con el
ganado, se convirtió en la única fuente de sustento para los habitantes de la
isla. En 1586,Sir Francis Drake ocupó la ciudad de Santo Domingo, cobrando un
rescate por su retorno al dominio español.
En 1605, España, descontenta de que Santo Domingo estaba facilitando el comercio entre
sus otras colonias y otras potencias europeas, ordenó al gobernador Antonio de Osorio atacar las vastas zonas de las
regiones norte y oeste de la colonia, forzando a sus habitantes a reasentarse
más cerca de la ciudad de Santo
Domingo. Esta acción,
conocida como devastaciones de
Osorio, resultaron
desastrosas, más de la mitad de los colonos reubicados murieron de hambre o
enfermedad. Los bucaneros
ingleses y franceses se aprovecharon de la retirada de España en una esquina de La Española para asentarse en la Isla de la Tortuga en 1629. Francia estableció un control directo en 1640,
reorganizándola como una colonia oficial y ampliando la costa norte de la isla,
cuyo extremo oeste España se lo cedió a Francia en 1697 bajo el Tratado de Ryswick. En 1655, Oliver Cromwell despachó una flota, comandada por el
almirante Sir William Penn, a la conquista de Santo Domingo. Después de
encontrarse con una fuerte resistencia, Penn se retiró, tomando la isla deJamaica en su lugar.
La Casa de Borbón sustituyó a la Casa de Habsburgo en España en 1700 e introdujo reformas económicas
que poco a poco comenzaron a reactivar el comercio en Santo Domingo. La corona mitigó
progresivamente los rígidos controles y restricciones sobre el comercio entre España y las demás colonias. Las últimas
flotas navegaron en 1737, el sistema portuario monopólico fue abolido poco
después. A mediados del siglo, la población se vio reforzada por la emigración
desde las Islas Canarias,
el reasentamiento de la parte norte de la colonia y la plantación de tabaco en
el Valle del Cibao, y la importación de esclavos fue
renovada. La población de Santo
Domingo pasó de cerca de
6,000 en 1737 a aproximadamente 125,000 en 1790. De esta cifra, unos 40,000
eran terratenientes blancos, unos 25,000 eran hombres libres de color negro o
mulato, y unos 60,000 eran esclavos. Sin embargo, seguía siendo pobre y abandonada,
sobre todo en contraste con la parte occidental, del vecino francés de Saint-Domingue,
que se convirtió en la colonia más rica en elNuevo Mundo y tenía cuatro veces y medio el número
de habitantes. Como las restricciones sobre el
comercio colonial se suavizaron, las elites coloniales de Saint-Domingue les ofrecieron el mercado principal a
los exportadores de carne, cueros, caoba, y tabaco de Santo Domingo.
Con el estallido de la Revolución haitiana en 1791, las familias ricas urbanas
vinculadas a la burocracia colonial, huyeron de la isla, mientras que la
mayoría de los hateros rurales (ganaderos) se mantuvieron, a pesar de que
perdieron su principal mercado. España vio en los disturbios una oportunidad
para aprovechar todas, o parte, del tercio occidental de la isla en una alianza
de conveniencia con los ingleses y los esclavos rebeldes. Pero después de que
los esclavos y los franceses se reconciliaron, los españoles fueron derrotados
por las fuerzas del general jacobino Toussaint Louverture, y en 1795, Francia obtuvo el control de toda la isla en
virtud de los Tratados de Basilea. En 1801, Louverture arribó a Santo Domingo,
para proclamar la abolición de la esclavitud en nombre de la República Francesa. Poco
después, Napoleónenvió
un ejército que sometió toda la isla y la gobernó durante unos meses. Mulatos y
negros de nuevo se levantaron en contra de estos franceses en octubre de 1802 y
finalmente los derrotaron en noviembre de 1803. El 1 de enero de 1804 los
vencedores declararon a Saint-Domingue como la república independiente de Haití.
Incluso después de su derrota a manos de los haitianos, una pequeña guarnición
francesa se mantuvo en Santo
Domingo. La esclavitud fue restablecida y muchos de los colonos emigrantes
españoles regresaron.
A finales de febrero de 1805, tras
haberse coronado emperador, Jean-Jacques
Dessalines (Jacobo
I de Haití) invadió, sus tropas avanzaron por dos rutas, la una por el norte
(Dajabón-Santiago-La Vega-Santo Domingo), comandada por Henri Christophe,
y la otra por el sur (Hincha-San Juan-Azua-Baní-Santo Domingo), comandada por
Dessalines. En su avance por la ruta sur, el emperador haitiano halló que los
habitantes de San Juan y Baní habían evacuado sus ciudades para
protegerse, por lo que él consideró que la población autóctona no merecía su
clemencia. El 6 de marzo, al aproximarse a la ciudad capital, Dessalines ordenó
incendiar la villa de San Carlos (ubicada en los extramuros de la
capital) e inició el asedio de la capital. El 25 de marzo ordenó
el exterminio total de la población en su poder,
efectuándose un traslado masivo a las grandes ciudades haitianas para matarles
en las plazas públicas mediante aplastamiento (por caballos yacémilas)
y desmembramiento.
Tres días más tarde, arribó a Santo Domingo tres fragatas y dos bergantines franceses; Dessalines decidió la retirada
de sus tropas a Haití. En abril, Dessalines y Christophe junto a sus tropas
arrasaron Santiago, Moca, La Vega, Azua, San Juan, Baní, entre otras
ciudades, y masacraron a los moradores de estas que no habían huído a la Cordillera
Central, aniquilando
a unas diez mil personas. Estas matanzas sentaron la base de dos siglos de
animadversión entre ambos países.
Los franceses ocuparon la parte
oriental de la isla, hasta que fueron derrotados por los habitantes españoles
en la Batalla de Palo
Hincado el
7 de noviembre de 1808 y la capitulación definitiva del asediado Santo Domingo
el 9 de julio de 1809, con la ayuda de la Marina Real
Británica.
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