Por el momento los españoles
salieron, la mayoría de las principales ciudades en ruinas y la isla se dividió
entre varias decenas de caudillos. José María Cabral controlaba la mayor parte
de Barahona y
el suroeste con el apoyo de los socios exportadores de caoba de Báez,
mientras que el ganadero Cesáreo Guillermo reunió a una coalición de
ex generales Santanista en el sureste, y Gregorio Luperón controlaba la costa norte.
Desde la retirada española en 1879, hubo veintiún cambios de gobierno y por lo
menos cincuenta levantamientos militares.
En el curso de estos conflictos,
surgieron dos partidos. El Partido Rojo representado por el
ganadero del sur exportador de caoba, Buenaventura Báez, quien continuó buscando la
anexión por una potencia extranjera. El Partido Azul, dirigido por Gregorio Luperón, representado a los agricultores
de tabaco y comerciantes del Cibao y Puerto Plata y
fue nacionalista y liberal en su orientación. Durante estas guerras, el pequeño
y corrupto ejército nacional fue superado en número por las milicias
organizadas y mantenidas por los caudillos locales quienes se autoproclamaban
gobernadores provinciales. Estas milicias fueron llenadas por agricultores
pobres o trabajadores de las plantaciones sin tierras inculcados en el servicio
quienes por lo general se dedicaban al bandolerismo cuando no había ninguna
revolución.
Presidente Báez, quien
estaba a favor de la anexión de República Dominicana a los Estados Unidos,
recibiendo los comisionados enviados por el congreso estadounidense en 1871.
Alrededor de un mes de la
victoria nacionalista, Cabral, cuyas tropas fueron los primeros en
entrar en Santo Domingo, derrocó a Pimentel, pero unas
semanas después, el general Guillermo encabezó una rebelión en
apoyo a Báez, forzando a Cabral a dimitir y permitir
a Báez volver a tomar la presidencia en octubre. Báez fue
derrocado por los agricultores del Cibao bajo el mando
de Luperón, líder del Partido de Azul, en la primavera
siguiente, pero los aliados de Luperón se volvieron el uno
contra el otro y Cabral se reinstaló a sí mismo como
presidente con un golpe de Estado en 1867. Después de llevarse varios Azulistas a
su gabinete los Rojos se rebelaron, volviendo Báez al
poder. En 1869, Báez, negoció un tratado de anexión con
los Estados Unidos. Con el apoyo del Secretario de Estado de los Estados Unidos, William H. Seward,
quien esperaba establecer una Armada en Samaná, en
1871 el tratado fue anulado en el Senado de
los Estados Unidos a
través de los esfuerzos del senador abolicionista Charles Sumner.
En 1874, el gobernador de Puerto
Plata y miembro del Partido Rojo Ignacio
María González Santín,
organizó un golpe de Estado en apoyo de una rebelión del Partido Azul, pero fue
depuesto por los Azules dos años después. En febrero de 1876, Ulises Espaillat, respaldado por Luperón, fue nombrado
presidente, pero diez meses más tarde las tropas leales a Báez lo
retornaron al poder. Después de un año una nueva rebelión le permitió a González
Santín tomar el poder, solo para ser depuesto por Cesáreo Guillermo en
septiembre de 1878, que a su vez fue derrocado por Luperón, en
diciembre de 1879. Gobernando el país desde su ciudad natal Puerto
Plata, disfrutando de un auge económico debido a las exportaciones de
tabaco hacia Alemania, Luperón promulgó una nueva
Constitución estableciendo un límite de dos años de mandato presidencial
mediante elecciones directas, suspendió el sistema semi-formal de sobornos e
inició la construcción del primer ferrocarril del país, que une la ciudad
de La Vega con el puerto de Sánchez en la Bahía de
Samaná.
La Guerra de los Diez Años en Cuba trajo
plantadores de azúcar cubanos para el país en busca de nuevas tierras y
seguridad de la insurrección que liberó a sus esclavos y destruyó sus
propiedades. La mayoría se estableció en la llanura costera del sureste, y, con
la asistencia del gobierno de Luperón, construyendo los primeros
molinos de azúcar mecanizado de la nación. A ellos se unieron más tarde
los italianos, los alemanes, los puertorriqueños y los estadounidenses en la
formación del núcleo de la burguesía azucarera dominicana, casarse y formar
familias prominentes para consolidar su posición social. Las interrupciones de
la producción mundial causada por la Guerra de los Diez Años, laGuerra
Civil Estadounidense y
la Guerra Franco-Prusiana permitieron a la República
Dominicana convertirse en un importante exportador de azúcar. Durante
las dos décadas siguientes, el azúcar superó al tabaco como el principal producto
de exportación, mientras que los antiguos caseríos de pesca de San Pedro de Macorís y La Romana se transformaron en
prósperos puertos. Para satisfacer su necesidad de un mejor transporte, más de
300 kilómetros de líneas privadas de ferrocarril-fueron construidos por y para
servir a las plantaciones de azúcar en 1897.14 Una caída de los precios en 1884 llevó a la
congelación salarial, y una posterior escasez de mano de obra fue ocupada por
inmigrantes trabajadores de la Islas de Sotavento, las Islas Vírgenes, Saint Kitts y Nevis, Anguila y Antigua (referido por los dominicanos como cocolos). Estos
negros de habla inglesa fueron a menudo víctimas de racismo, pero muchos
permanecieron en el país, encontrando trabajo como estibadores y en las construcciones de ferrocarriles y en
las refinerías de azúcar.
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