Llegada de los europeos y colonización
Cristóbal Colón llegó a la isla en su primer viaje el
5 de diciembre de 1492, dándole el nombre de La
Española. Creyendo que los europeos eran de alguna forma sobrenatural, los
taínos les dieron la bienvenida con todos los honores. Era una sociedad
totalmente distinta de la que venían los europeos. Guacanagarix,
el jefe anfitrión que dio la bienvenida a Cristóbal
Colón y sus hombres, los
trató con amabilidad y les dio todo lo que deseaban. Sin embargo, el sistema igualitario de los taínos se enfrentó a las
estructuras del sistema feudal de los europeos. Esto llevó a los
europeos a creer que los taínos eran débiles, y comenzaron a tratar a las tribus
con más violencia. Colón intentó mitigar esto cuando él y sus
hombres se marcharon de Quisqueya - dejando a los tainos con una buena
primera impresión.
Colón había consolidado una firme alianza
con Guacanagarix, quien
era un poderoso jefe de la isla. Después del naufragio de la Santa María, Colón decidió establecer una pequeña
fortaleza con una guarnición de hombres que podrían ayudarle a reivindicar esta
posesión. El fuerte se llamó La Navidad,
desde los acontecimientos del naufragio y la fundación del fuerte ocurrido el
día de Navidad.
La guarnición, a pesar de toda la riqueza y belleza de la isla, fue sacudida
por las divisiones que terminaron en un conflicto entre estos primeros
europeos. Los más rapaces comenzaron a aterrorizar a los miembros de las tribus
taínas, Ciguayo y Macorix hasta el punto de intentar llevarse a
sus mujeres.
Visto como débil por los españoles e
incluso por algunos de su propio pueblo, Guacanagarix intentó llegar a un acuerdo con los
españoles, quienes veían su sosiego como el de alguien sometido. Lo trataron con
desprecio y hasta tuvieron algunas de sus esposas. El poderoso cacique de Maguana, Caonabo,
no podía soportar las afrentas y atacó a los europeos, destruyendo el fuerte La Navidad. Guacanagarix estaba consternado por este giro de
los acontecimientos, pero no hizo nada para ayudar, probablemente esperando que
los importunos extranjeros no regresaran. Sin embargo, regresaron.
En 1493, Colón regresó a la isla en su segundo viaje
y fundó la primera colonia española en el Nuevo Mundo,
la ciudad de La Isabela. En 1496, su hermano Bartolomé Colón estableció el asentamiento Santo Domingo de Guzmán en la costa sur, que se convirtió en
la nueva capital. Se estima que los 400,000 taínos que vivían en la isla fueron
esclavizados antes de trabajar en las minas de oro. Como consecuencia de la
opresión, el trabajo forzoso, el hambre, las enfermedades y asesinatos en masa,
se estima que para el 1508 ese número se había reducido a alrededor de 50,000.
En 1535, solo 6,000 estaban vivos.
Durante este período, la dirección
española cambió de manos varias veces. Cuando Colón partió en otra exploración, Francisco de
Bobadilla se
convirtió en gobernador. Las acusaciones contra Colón por parte de los colonos debido a su
mala gestión se agregaron a la situación política tumultuosa. En 1502, Nicolás de Ovando sustituye a De Bobadilla como gobernador, con un ambicioso plan
para ampliar la influencia española en la región. Fue él quien tuvo un trato
más brutal con la mayoría de los taínos.
Un rebelde, Enriquillo,
liderando un grupo de los que habían huido a las montañas, atacaron a los
españoles en varias ocasiones durante catorce años. Finalmente, los españoles
le ofrecieron un tratado de paz. Además, le dieron a Enriquilloy sus seguidores su
propia ciudad en 1534. La ciudad no duró mucho, ya que, varios años después de
su creación, una rebelión de esclavos la quemó, matando a todos los que se
encontraban dentro de la misma.
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